ある夜のこと。真夜中に目が覚めたら、仰向けのまま、膝をくの字に曲げた格好だった。両膝は触れあったままで少し持ち上がり、膝の下には隙間があった。両手は身体の脇に伸ばしていた。
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瞼を少し開けたら、白いものが見えた。そのとき、胸の上に白い着物の女性がこちら向きに正座していることに気がついた。部屋中の空気が一瞬にして変わり、あわてて目をつぶった。部屋中にただならぬものが充満し、とても怖かった。少し寒気がした。身体には金縛りのような感覚があり、全く動かなかった。胸の上には重さを感じなかった。
どうしようと思ったら、ひとりでに念仏が口をついて出た。「南無妙法蓮華経」「南無妙法蓮華経」。実家は浄土宗で念仏は「南無阿弥陀仏」であり、なぜかあまり馴染みのない念仏だった。とにかく目をつぶったまま小さな声で念仏を唱え続けた。30分か1時間か、あるいはそんなに長くはなかったのかもしれないが、しばらくの間念仏を唱え続けた。そうしたら、胸の上の女性がいなくなっているような感覚があった。だが、目を開けるのが怖く、そのままの姿勢でいた。金縛りの感覚は続き、膝も目が覚めたときと同じく曲げたままだった。
そのまま20分ほどしたら、身体に元通りに動くような感覚が戻り、恐る恐る目を開けたら、白い着物の女性は消えていた。ただ、さっきまでの異様な気配はまだ少し残っているような気がした。ゆっくりと膝を伸ばし、ふつうの姿勢に戻した。
白い着物の女性は少し小柄だった。着物は外出着か普段着のような仕立てで、生地に光沢はなく、帯も同じ白で、端正に着こなしていた。腰のあたりまでしか見ていないので年格好などは分からない。ただ、子どもや老人ではなかったように思う。終始不動で無言だった。女性から悪意のようなものは感じなかった。ただ私の顔の辺りを見ているようだった。とても怖かったのだが、それは白い着物の女性に対してではなく、生まれて初めての異様な状況に対するものだった。
20歳代前半の出来事。信心深かった祖母にこの話をしたら、不思議がるふうでもなく、「それでいい」「念仏はどの念仏でもいい」といった。その後はこれに類したことは経験していない。
ネイサン・ラーナー『影』（1943年、シカゴ美術館蔵）
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Shadow | The Art Institute of Chicago
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